航天器在太空飞行，燃料是最大的问题。目前化学推进剂和电力推进是两种最常用的两种方式，但也各有不足。被大家追捧的无工质推进短期内更不会变成现实，但最近日本东京大学的发动机团队就制造了一款“水蒸气发动机”，可以在太空中给卫星提供动力。
这台水蒸气发动机被团队设计成了一个小型的纳米卫星，发动机工作时，先通过装置将容器内的液态水进行汽化，然后再将水蒸气从发动机的喷口喷出，为卫星提供动力。目前的这个装置是一个10厘米的长方体，总共可以装满400克水，按照设计人员的计算，如果一颗小卫星4公斤重的话，一次性喷出所有的水蒸气可以将卫星的速度提升50米/秒。
水蒸气动力卫星发动机原型
这只是一个验证的原型机，按计划在今年下半年日本执行的第8次国际空间站补给任务中，该水动力发动机原型小卫星将被日本制造的“HTV-8”货运飞船（又称白鹳号）送入国际空间站。届时日本宇航员野口聪一将对小卫星进行常规的测试并加注“燃料”——纯净水，然后再通过空间站上日本希望号实验舱释放到太空中进行轨道实验。科学家将在轨验证水蒸气发动机的性能和提供的动力大小，作为改进该发动机的重要依据。
将放飞水蒸气发动机的宇航员野口聪一
也许有人会说，通过水蒸气喷射所提供的动力太小，根本不实用的话。其实如果水动力发动机如果能够得到完善和发展的话，至少有两点是可以期待的。一是卫星的轨道维持，我们知道现在卫星用于轨道维持的燃料大都是有毒的肼燃料，在轨加注技术已经不是遥不可及，技术成熟后，可以使用太空加油站为卫星加水，可以大幅度提高卫星的使用寿命，降低使用成本。
二是放眼深空，如果这一发展方向是正确的，那么欸来我们可能在月球甚至火星采集到水源，为星际旅行提供动力，至少该发动机项目负责人，东京大学航空航天工学系的小泉宏之教授是这么认为的。无独有偶的是，蓝色起源的老板贝索斯也曾经提过，之所以月球飞船采用氢氧发动机，就是考虑到月球可能采到水，届时可以就地取材生产氢气和氧气。
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实际上，水蒸气提供动力的发动机，只能用在真空环境中而且推力确实有限，未来也不可能成为航天器的主引擎，只可能为那些纳米卫星提供姿态控制或者轨道保持所用。小泉宏之的团队还在开发另一款以高压气体氙为燃料的离子发动机，这被普遍认为是未来星际旅行的主力引擎。
