萤火虫航天迎来双喜临门 阿尔法火箭入轨 太空战术响应合同入囊

经过一年又一个月的等待后,萤火虫航天这家经历颇为坎坷的私人初创航天公司终于走出火箭首飞故障的阴霾,成功的试射了第二枚阿尔法火箭,并在53分钟后将多颗纳米小卫星部署在300公里高度的近地轨道上,萤火虫航天取得了巨大的成功。同时,就在这次试飞前3小时,美太空部队也正式宣布,萤火虫航天的阿尔法火箭赢得了2023年“低地球轨道快速响应太空任务的演示”(TacRS)合同,以满足未来多变的世界形势下对快速部署航天器的要求,这对萤火虫航天来说确实是双喜临门。


萤火虫航天阿尔法火箭第二次发射
阿尔法火箭是一枚高度只有29米,直径不足两米的小型火箭,可以将1.17吨的载荷送入近地轨道,据称这种小火箭的每次发射报价只需要1500万美金,在小卫星发射和纳米卫星拼车领域可以直接和美国火箭实验室、维珍轨道以及印度的PSLV火箭直接竞争。阿尔法火箭的首次发射尝试在去年的9月3日在范登堡基地2号台启动,火箭飞行15秒后,其中一台发动机意外关闭,尽管火箭在继续爬坡,但最终因为无法控制旋转,在发射2分钟后被飞行终止系统(FTS)击毁。事后调查发现,是一个有故障的电气连接导致了发动机的意外关闭,萤火虫航天已经彻底解决了该问题。
阿尔法火箭一级使用4台以煤油为燃料的“掠夺者”发动机,二级则使用同样燃料的闪电发动机。值得一提的是,这次发射的装配有掠夺者发动机的阿尔法火箭是人类历史上首次有抽气循环发动机火箭进入轨道。尽管这种循环方式是上世纪60年代NASA的技术,同时还比马斯克家的全流量分级燃烧发动机差不少,但据称其简单的单室设计非常有利于载人航天,目前蓝色起源的新谢泼德“玩具”火箭的BE-3发动机用的也是这种技术,只是它不能入轨。


阿尔法火箭的掠夺者发动机细节
有了第二次发射的成功,萤火虫公司的负责人舒马赫似乎底气更足,他不止一次公开宣布阿尔法火箭将在2023年发射不少于6次,其中有商业纳米卫星拼车任务、NASA科学任务和技术演示任务。就在阿尔法火箭第二次试射前3小时,美太空部队正式公布了2023年进行低地球轨道快速响应太空任务演示(TacRS)的合作伙伴,分别是萤火虫航天和千禧太空公司。其中萤火虫为该任务提供阿尔法火箭和发射服务,千禧太空则负责卫星、空间和地面系统的交付。据悉在这个一揽子合约中,两家公司都拿到了太空部队提供的“无固定期限、无固定数量”的快速发射合同。合同要求合作伙伴具备24小时内集成并发射相应航天器的能力,以应对特殊时期星座被毁时可以得到快速补充,以面对巨变的局势。


阿尔法火箭入轨后的视频回传
2014年成立的萤火虫航天一路走来颇为坎坷,经历了发起人被诉讼,公司被破产收购,获得NASA月球商业合同后再被取消,甚至在今年初其欧洲乌国的股东为了顺应美国政策的改变被迫出售了股份,就连位于第聂伯市的研发团队也有可能被解散。即便在这种复杂的情况下,萤火虫航天还是通过不懈努力重新获得了NASA登月着陆器的新和同,以及这次太空部队的演示任务。随着该公司获得商业合约的不断增加,相信又一家明星航天公司正在茁壮成长。

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