想必航天爱好者们今天的大戏都是在看双小行星重定位测试飞行器(DART)撞击双星系统的迪莫福斯小行星的巨大成功故事,至少我自己的朋友圈里都是这个,甚至连根本不懂航天与天文的同学和朋友也在疯转。当霍普金斯大学应用物理实验室(APL)沸腾欢呼的那一刻,我也同样认为这是NASA、欧空局们取得的巨大成功,关于DART撞小行星的话题现在太热,以后有机会我会单独说一说。不过就在DART新闻霸屏的同时,位于肯尼迪航天中心的太空发射系统(SLS火箭)却不得不重返总装大厅(VAB)了。不过这件事并未引起巨大的关注,对于媒体运作熟练的老手NASA,这次有点明修栈道暗度陈仓的感觉了。
SLS火箭顺利返回VAB厂房 22-9-27
大约3天前,我曾经发文说NASA希望尝试在9月27号发射阿尔忒弥斯一号,但随后第二天NASA就推翻了自己的声明,取消了27日的发射,10月2日是否发射也要看当时还未命名的飓风“伊恩”的运行数据。按照NASA的描述,只要飓风来袭时风速不高于174公里/小时,SLS火箭就可以呆在发射台上无需返回VAB,反之则要进行回滚操作。最终在9月26日,NASA做出了一个艰难的决定,为了保护火箭不被飓风影响,SLS需要运回到总装大厅进行躲避。火箭的回滚操作从北京时间27日中午11:20左右开始,整个过程大约需要11个小时(事实上本文发布时,SLS火箭已经在21:45左右顺利返回了VAB厂房)。
古老的履带式运输车运输SLS火箭
NASA表示,连日来与NOAA等机构密切合作的数据显示伊恩飓风丝毫没有减弱的意思,同时也为了有足够的时间让员工做好准备,因此才决定将SLS火箭运回总装厂房。NASA并没有再次预计重新将火箭运上发射台的时间,但可以确定的是火箭将在VAB中对飞行终止系统(FTS)进行电池更换,以应对太空部队的认证,同时还会对火箭的部分系统进行检查,毕竟这枚火箭已经在发射台上硬生生地挺了一个多月了。另外火箭所携带的10颗纳米小立方卫星中,有几颗已经处于亏电状态,但这次火箭运回VAB大概率不会拆开猎户座飞船与上面级的连接,因此这几颗纳米卫星的命运并不乐观。
SLS火箭在发射台上的最后一晚
有人说,NASA这次是自导自演的一场好戏,我并不完全否认这一点,至少大家知道飓风就要来了的时候,NASA肯定是松了一口气。很重要的一点就是刚才提到的FTS飞行终止系统的认证问题上,该系统的引导模块是用电池供电的,更换电池的前提是将火箭拆开。正常情况下太空部队只会给一个20天的认证,但为了当时9月3日的发射,破格将认证时间延长到25天,当时媒体的说法是这已经到了一个极限。而几天前NASA为了火箭发射又跟东部山脉协商将认证延长到10月2日以后,一下子再推迟30天,这从可靠性上其实是说不过去的,毕竟击毁火箭和拦截导弹的情形还不完全一样。而且,火箭在发射台上放了一个多月,各个子系统可能都需要一些额外的检测,搞不好还真是利用这次飓风当台阶,就坡下驴把火箭拖回了VAB。
按照NASA的惯例,SLS火箭在27日返回VAB后,检测工作至少要持续半个月,也就是说火箭最早返回发射台的时间可能是10月中旬,从SLS抵达发射台再完成发射前的准备还需要至少10天的时间,也就是说一切顺利的话SLS火箭下次准备好发射的时间大概是10月下旬。下个月球轨道窗口将在10月17日至31日打开,但10月24-26日、28日间有其他已确定的任务不能发射,SLS能在10月份发射的窗口只剩下3-4天。所以一不留神,SLS火箭的首飞就要滑到11月份去了,而11月份的月球发射窗口将在12日至27日间打开。