哈勃望远镜有望多飞20年 SpaceX、北极星计划富商艾萨克曼将赞助龙飞船提高哈勃运行轨道

协议签署一周后，NASA终于在9月30日公布了这个史上少见的大胆计划——NASA不出一分钱，由北极星计划的老板贾里德·艾萨克曼和SpaceX共同出资，SpaceX提供龙飞船作为拖船，目标是将老态龙钟、摇摇欲坠的哈勃太空望远镜（HST）将目前的轨道提升50-70公里，达到最初设计的600公里轨道高度，以便哈勃可以稳定运行到2050年以后。为了避免误会，NASA在简报中着重提及了该项目没有任何国会预算，NASA也不会设立任何鼓励性奖励。

NASA、SpaceX、艾萨克曼计划提升哈勃轨道
哈勃太空望远镜自1990年发射入轨以来，可谓是命运多舛，一方面它在几十年间拍摄了大量人类位置宇宙的炫丽惊艳资料（直到今年升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜JWST才超越他）,另一方面自身的各种问题也一直挥之不去。航天飞机退役前，哈勃太空望远镜进行过5次太空维修与升级，其中最经典的一次就是1993年宇航员通过5次太空行走治疗哈勃望远镜“近视眼”的问题，那也是航天飞机史上最复杂的太空任务之一。后来的近20年，航天飞机又陆续前往哈勃望远镜4次更换设备仪器，修理故障。在2009年亚特兰蒂斯号航天飞机最后一次前往哈勃望远镜时，除了常规的维护与更换，还加了一个小彩蛋，正是这个彩蛋的存在，才让未来SpaceX派龙飞船提升哈勃轨道成为可能。
2003年，由于哥伦比亚号航天飞机返航时意外分解，同时带走了7名宇航员的生命。时任NASA局长的肖恩·奥基夫迫于压力取消了未来所有航天飞机对哈勃望远镜的维修任务，计划改由太空机器人进行维护。这遭到了科学界甚至国会的一致批评，奥基夫因此在2004年底被迫辞职。新局长迈克尔·格里芬上任后的两个月内就宣布恢复航天飞机维修哈勃的计划，同时作为妥协，将额外在哈勃望远镜上安装一个圆形的柔性捕获装置（Soft Capture Mechanism），目的是可以对接机器人或者航天器，以便处理紧急事务或在哈勃寿终正寝时将其拖离轨道。这次维修任务最终在2009年成功实施。

2009年亚特兰蒂斯号最后一次维修哈勃
没想到13年后，正是这个柔性捕获装置，也就是对接口的存在，让后期商业航天公司维修哈勃变成可能。按照哈勃望远镜目前的轨道衰减情况，大约到2030年前后就将进入一个相对危险的位置，基本失去它太空之眼的意义。作为NASA历史上最成功的太空科学项目之一，哈勃的价值其实远不止于此。如果能够延续哈勃的寿命，一方面可以让其继续作为韦伯望远镜的得力补充继续发挥余热，另一方面可以进一步推进NASA与私营航天公司的合作，将太空商业化拓展到太空科学领域。至于太空科学商业化，玩法其实很多，但NASA目前还没有给出相对完整的指引。
目前NASA与SpaceX、北极星计划的艾萨克曼签署的协议更像是一个合作研究的备忘录，NASA只是给一个授权和哈勃的参数，至于飞船与望远镜对接所需要的数据、提升轨道所需要的能量消耗等都需要较长时间的研究与计算，因此这项大胆的用龙飞船作为拖船为哈勃望远镜提升轨道的计划不太可能在5年内实施，其他一些报道也印证了这个推断——哈勃升轨计划将在2028年以后执行，这个时间点也接近了哈勃原本的寿命，而任务致力于将哈勃的寿命延长15-20年。

左2是北极星计划富商老板艾萨克曼
SpaceX近年来从NASA获得了大量的订单与资金支持，这是他愿意参与哈勃升轨计划的原因之一，富商艾萨克曼也刚刚完成了自己在“灵感4号”上的首次太空之旅，后期他还有更宏大的“北极星”计划，这些都是完全私人的载人航天构想，没有NASA开的绿灯，这都是不太容易实现的。在这个时间拿出资金来支持NASA的哈勃升轨计划，想必也是对NASA投桃报李的一种表现吧。