8个月40次,连续成功发射与回收,两次发射仅31天的快速周转,相信您对这些本应激动人心的数字已经提不起兴趣了,猎鹰9号火箭的发射已经像跨国航班一样稀松平常。9月4日的这次发射又是SpaceX的一次“卫星拼车”任务,火箭不但携带了51颗星-链v1.5卫星,还通过太空拖船(Sherpa-LTC2)携带了一颗波音公司的秘密武器——V波段验证航天器,也就是一颗验证用的使用v频段的通信卫星。这颗卫星试验结果的成功与否将直接影响波音公司接下来太空互联网的大计划。
2017年,波音就向美国联邦通信委员会(FCC)申请了V波段卫星星座的使用权,但不知为何一直雪藏到了2021年。FCC于2021年11月正式批准了波音建设由147颗卫星组成的V波段通信星座,但波音并未透露建设目标潜在应用。众所周知,V波段的频率比Ka、Ku都要高、带宽也大,对提高连接速度、增大通信吞吐量非常有帮助。但V波段缺点也很明显:其电波很难穿透雨雪、浓云及其他恶劣天气条件。这次波音发射的这颗验证卫星被命名为“瓦鲁纳”,由星际数字公司帮其打造,据称双方将通过这颗卫星来验证V波段通信的抗干扰技术,难怪FCC在最近的声明中表示这颗“瓦鲁纳”卫星对未来的V波段星座建设至关重要。
这颗承载着波音V波段星座的“瓦鲁纳”验证卫星是如何抵达目标轨道的呢?太空飞行公司的“太空拖船”就派上用场了。这次猎鹰火箭在发射星-链卫星之余,顺便将太空拖船送到了316公里的低地球轨道。而后,太空拖船使用自身绿色环保的双推进剂动力系统,自行点火将“瓦鲁纳”送到高度约1060公里、倾角为54°的轨道,这也是未来波音V波段星座所在的轨道高度。顺便说说太空飞行公司的这款太空拖船,它有多个变体,最简单的基本型可以在同轨道上分批次释放多个航天器,增强版就可以有双动力系统,可以携带卫星飞到不同高度的轨道然后释放,最强版本甚至可以将航天器送到地月转移轨道。太空拖船曾在2018年用6个小时的时间在太空部署了超过64个不同的航天器,仔细想想这种太空拖船未免不是低成本太空部署的良师益友。
截至目前,太空拖船已经成功完成了6次太空部署任务,其中有一次猎鹰火箭一次性发射2艘太空拖船。在过去由于传统火箭的上面级设计和成本考量,小卫星选择搭载发射一般都没有太多的轨道选择,而太空拖船低发射成本和高机动性就能够弥补这种不足。太空拖船可以像普通卫星一样被“拼车”发射到任意的低地球轨道(火箭不额外机动的前提下),而后拖船再按照不同卫星所需要的不同轨道高度,通过自身的动力将卫星泊入独立的预设轨道——这些太空拖船上的卫星可以形象地比喻为“拼车的拼车”,而不像过去那种太空撒土豆似的扔完拉倒的“公共汽车”了。
据悉,猎鹰9号火箭的下次“卫星拼车”任务将在一周内执行,本月剩下的20天里,SpaceX至少还要再完成5次猎鹰9号火箭的发射,让本年度的总发射次数达到45次。