太空新闻在9月17日发表了有关美国宇航局（NASA）和欧洲空间局（ESA）在火星取样返回任务上的新进展。据悉，双方都在寻求各自议会的支持，以争取在2026年发射火星取样返回任务探测器。
火星采样返回上升器
NASA目前正在推进明年的“火星2020漫游车”任务，该火星车尚未正式命名，但却是2012年好奇号的孪生姐妹。它将于2020年7月间发射升空，并预计2021年2月着陆火星。该火星车除了常规的寻找生命起源和有机物质，还有几项“机密”的任务。其中一项是首次在火星上放飞无人机，另一项则是挖取火星岩石样品并将其密封在一个密闭的容器中，等待后期任务前来取走。看到没，NASA将火星探索变成了有“彩蛋”的连续剧！
如果说“火星2020漫游车”是“火星宇宙”的第一部，那即将在2026年粉墨登场的“火星取样返回器”就是第二部。据悉，由NASA和ESA联合研发的取样返回器将在2026年前往火星，并取回由2020漫游车准备好的样品，再返回地球。这个过程格外复杂，下面我们详细说明一下。
火星取样返回的各大系统构成
火星取样返回器结构复杂，具体包含火星着陆器（NASA）、火星取货车（ESA）、火星上升器（NASA）、地球返回轨道器（ESA）和地球再入器（NASA）。前三件设备将组成联合体，由美国进行发射，后两样设备将由欧洲在同一个月进行发射，并几乎同时抵达火星轨道。
携带着取货车的火星着陆器将在2027年降落在“火星2020漫游车”的位置附近，并由取货车前往取回样品，并将样品放置到上升器的货舱中，再由上升器点火返回火星轨道，随后上升器将与地球返回轨道器进行交会，并将样品转移到返回器中。最后返回器点火返回地球，整个返回过程要持续3年时间，预计装有样品的地球再入器将在2031年着陆于美国犹他州沙漠。
NASA制造的火星着陆、上升器
如此看来，这是一项开始于2020年，结束于2031年的宏大项目，跨越10年、涉及到了3次火箭发射。不过仔细分析你会发现，这里面的核心部分都是美国在搞，而欧洲依然像是打酱油。最重要的火星取样、火星着陆和上升、地球再入等高风险项目全是NASA负责，ESA负责的唯一一个重要设施就是“火星取货车”，但NASA也留了后手，如果取货车瘫痪，NASA将直接让火星2020漫游车亲自去送货，如果届时漫游车还活着的话。
其实一点都不尴尬，NASA在火星探索领域有着成熟的经验，已经先后成功将至少5台漫游车送上了火星。而欧洲的火星之旅却辛酸得多，不但多数以失败告终，就连2020年要发射的ExoMars火星车，也因为降落伞问题很有可能再次跳票。这也可以解释欧洲为何宣布自ExoMars之后不再独立进行火星探测，而全力转入与NASA的合作中。毕竟，跟NASA合作是提升火星探测能力最直接有效的方法。
欧洲制造的火星轨道地球返回器
目前，美欧参与方都在极力争取该项目的10亿美金预算，但根据经验，此项目如果真正获批，最终的花销肯定远大于这个数目，甚至30亿美元也是有可能的。另外美欧合作常常以“爱推迟”闻名于世，比如说双方共同建设的韦伯太空望远镜，已经搞了20年还没有发射，因此很多人也对2026年能否发射火星取样返回器充满了疑虑。
