两年前的9月初,扬眉吐气首次赢得美国空军机密发射任务的SpaceX并不知道,他们发射的这个秘密载荷将会打破之前所有太空飞行的事件记录,尽管没人知道这个载荷在太空都干了什么。在被猎鹰9火箭送入太空的载荷正是美国空军最为神秘的代号为“X-37B”的小型航天飞机。
X-37B航天飞机返航
现在看来,这次飞行是X-37B的第5次飞行任务,也是10年来X-37B飞机在轨时间最长的任务。因为它不但打破了上次飞行718天的记录,再过不到2周就要在轨飞行满两周年了,如果它在近几天不被召回地球的话。
X-37B航天飞机堪称美国太空史上最神秘的飞行器之一,尽管飞机上印着巨大的NASA标志,但这个飞机却跟NASA没有任何关系,美国空军才是它的真正老板。之所以称之为神秘,是因为每次在轨飞行的时间都非常长,搭载的载荷、任务也都没人知道,甚至SpaceX负责的第5次发射,飞机装进猎鹰整流罩的工作都是美国空军监督完成的。越是这样,越会引发更多人的猜测。
X-37B进入大气层时的状态
美国空军一共有两架X-37B小型航天飞机,长约9米高度在3米左右,体积约为普通航天飞机的四分之一,总重不超过5吨,可以藏进传统航天飞机的肚子里,被称为是体积最小的航天飞机。尽管不能载人,但X-37B拥有背部的货舱,可以放置不少的载荷,具备多次重复使用的结构和动力自主重返地球着陆的能力。
由于该飞机执行的都是秘密任务且两架飞机没有单独命名,因此我们并不十分确定是哪架飞机执飞了哪次任务,因为两架飞机几乎一模一样,这更增加了飞机的神秘感。
尽管美国空军拒绝公开X-37B的用途,但依然有一些非细节的信息流出,比如验证可重复使用的航天器技术、返回地球的运行试验等,包括但不限于飞控系统、推进系统与绝缘保护系统等。但媒体却认为X-37B是一架“间谍太空飞机”,具备机动变轨能力,不但可以抵近跟踪别国的卫星,还可以进行捕获,抓取和破坏。比如X-37B可以通过自身的动力系统抵近一颗俄罗斯军用卫星并用机械手将其收进自己的背部货舱中,然后带回地面。
第五次X-37B任务由猎鹰9火箭发射
一个被美国前空军分析师否认的报告称,在2012年1月,X-37B曾经近距离跟踪过中国的“天宫一号”空间在实验室;而在2016年的飞行中,它曾经测试过被称作外星科技的“电磁推进器”,这可能是人类太空发动机从工质推进向无工质推进的第一次突破,但结果呢,美空军不但绝对不不承认,还说那只是一次常规的霍尔推进器试验。
X-37B的单次设计在轨时间为270天,但除了2010年的首次飞行只有220多天外,后面的4次飞行都远远超过了该时间,且一次比一次在轨时间长。规律是一架飞机返回后的两三个月后,另一架马上升空。特别是最近两次任务,在轨飞行时间都超过了700天。尽管第5次飞行又打破了之前的记录,但它也应该要返回地球了。因为按照美国空军的计划,第6次任务将在今年的12月进行,在此之前上一架飞机必须返航。
X-37B被认为在太空执行间谍任务
X-37B脱胎自NASA与波音在1999年合作的X-37项目,一般X打头都是实验性的意思,但随着2003年哥伦比亚号航天飞机返航时意外爆炸,7名宇航员瞬间死于非命,美国空军借此机会直接掌握了X-37项目的主导权,并交由大名鼎鼎的国防高级研究计划局(达帕)负责,为空军开发出了升级版的X-37B小型航天飞机。
波音公司为X-37的未来找了一条出路,准备研制更大的X-37C航天飞机,37C型约是现在B型的1.8倍大小,最多可以搭载6名宇航员紧急撤离。但由于波音自己还有被称作“星际航班”的CST-100载人飞船,为了避免内部竞争,X-37C的开发一度停滞。