NASA确认获得天问1号轨道数据 航天局隔日回应 双方合作任重道远

还记得月初开大会时,嫦娥计划首席专家曾透露美国宇航局(NASA)曾经在火星轨道器数据共享问题上向我国航天局(CNSA)请求过数据,在NASA优先提供了自己火星轨道器的数据后,也得到了我国的数据回应。由于10年前美国一个名叫沃尔夫的国会议员的提议,美国停掉了NASA与中国航天的科研合作与技术交流(这就是大名鼎鼎的沃尔夫条款),我们一直认为美中之间在航天领域的相互认识和了解程度非常有限,所以对首席专家的说法还是抱有一丝怀疑的。

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在我国的天问一号探测器抵达火星轨道前,那里只有美国、欧盟和印度的轨道器正在围绕火星运行,随着天问一号和阿联酋的“希望号”探测器加入到了火星卫星俱乐部,火星轨道显得不再那么冷清。3月29日时,NASA给媒体发布了一份简报,第一次公开确认了已经获得了中国航天局提供的天文一号探测器的轨道和星历数据,将对减少火星轨道上潜在的碰撞,以及合理安排任务起到巨大的帮助作用。NASA表示,“我们正在积极与欧空局、印度空间研究组织、阿联酋航天局和中国航天局保持联系和协调,相互交换各自探测器的数据,以确保各自的火星探测器的安全”。

隔天之后,我国的国家航天局也在其官网上发布了一段简短的声明,大意是“中国航天局与NASA在2021年1月至3月间举行了工作级的会谈和通信,以交换星历数据,确保火星航天器的安全”。这也就意味着,NASA并不是等天问一号进入火星轨道后才向我方要的轨道数据,而是发生在更早一些,当时天文一号还在奔赴火星途中。NASA可能从一开始就想拿到天问一号的飞行和入轨数据,以确定这颗中国的卫星是否影响到其他正在火星轨道的另外4颗卫星。

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有人问,那么大的火星,区区几颗小卫星有碰撞的风险吗?您可别忘了,像火星探测器这种类型的人造卫星,其轨道都有着一定的相似性,随着进入火星轨道的人造航天器越来越多,这种碰撞的风险也会日益增大。早前NASA制定了一套被称作“多任务自动化深空联合评估过程”(MADCAP)的程序,可以对火星轨道上任何一个物体进行追踪和评估,但必须知道每颗火星卫星的初始轨道。

最初NASA没有给中国国航天局提供轨道数据时,NASA已经拿到了全球除天问一号外的所有火星探测器的轨道参数;。现在我们知道,双方谈判交流三个月,NASA已经掌握了天问一号精准的星历信息和轨道参数,完成了对火星轨道人造航天器的全面追踪和监控。

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尽管美中两方航天局在天问一号的轨道数据上达成了“合作”,并不意味着双方航天合作的破冰之旅已经开始。臭名昭著的沃尔夫条款将NASA仅仅得限制住了,只要未经统一与中国航天合作就是犯规,国会就会扣NASA的经费。但仔细阅读一下“沃尔夫条款”就会发现,条款中没有任何一句话是禁止NASA与CNSA的交流,只是禁掉了技术合作,而且如果有必要,NASA可以在30天内申请某个单项的美中交流许可。不管怎么说,由于这个条款的存在,美中航天合作在未来还会是困难重重。

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