美气象卫星NOAA-17爆裂成16块 轨道碎片减缓规范已过时 碎片清理正当时

相关人士在3月10日曾声称美国海洋和大气管理局(NOAA)已经退役8年的气象卫星NOAA-17发生了在轨爆裂。但当时不管是NASA、NOAA还是太空Force都没有立即承认或否认。终于在3月18日,美太空Force的18太空控制中队已经证实,2013年退役的NOAA-17气象卫星日前发生了非碰撞性的爆裂解体,产生了至少16块太空碎片,但18中队表示所有碎片都在有效跟踪中,目前都运行在与卫星轨道接近的800余公里的太阳同步轨道上,目前对在轨飞行器和空间站不会构成威胁。

NOAA-17卫星在轨炸裂

NOAA-17气象卫星为海洋和大气管理局所有,于2002年发射并计划在轨运行2年。由于精确的入轨和出色的轨道控制,该卫星一直运行到2013年才退役。退役后,工作人员已经对NOAA-17卫星进行了“钝化”处理。具体是切断电池供电、关闭发射器和打开所有排气阀,这样做的目的是尽量确保卫星的惰性,避免退役卫星对其他飞行器产生影响,尽最大可能的保障空间安全。这也完全符合美国联邦提倡的《轨道碎片减缓标准规范》,规范中要求了航天器在到达寿命终点时,应该主动耗尽其携带的能源。但即便这样,NOAA-17还是在8年后发生了意料之外的爆炸,工作人员尚不清楚产生爆炸的原因。

太空轨道碎片风险日益加剧

即便这一事件不会影响到NASA在太空的核心资产,但依然有不少极地轨道卫星与太阳同步卫星运行在相近或者相交的轨道上,对这些航天器产生的风险会日益增大。无独有偶,NASA另外两颗极地轨道卫星QuikSCAT和Terra也在退役后因为无法断开电池连接和燃料箱的排空,导致其在轨爆炸的风险也在增大,另外这两颗卫星也不满足25年内自动离轨的方案。

造成太空轨道碎片原因很多

NASA现行的太空碎片处理方案已经过于陈旧,这也是近几年宇航大会IAF一直在设法制定新的太空碎片处理准则的原因。因为太空碎片会产生一系列的连锁反应,碎片影响卫星,卫星爆裂后再产生更多的碎片,近地轨道将逐渐变成高碰撞风险的空域。因此仅仅是“减缓规范”是远远不够的。NASA监察长在今年初提供的一份报告中表示,为了有效解决轨道碎片问题,积极的补救措施是非常必要的,报告建议NASA大力支持轨道碎片清理工作,包括提供必要的技术和资金。同时,这一事件也许能成为一个典型案例,说服国会向太空碎片清理项目给予更多的拨款支持,提高美国相关问题的处理能力。

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