很多爱好者对今年7月的火星大戏已经如数家珍了，美国、中国、欧洲和阿联酋将同时向红色星球发射4个探测器，除阿联酋的绕火卫星外，其他3个探测器都会着陆火星且部署火星漫游车。与中欧不同，美国NASA已经拥有多次火星着陆和漫游的经验，这次却又发射了一个跟10年前“好奇号”一模一样的漫游车上去，是否有些奇怪？除了新增加的“火星直升机”，NASA似乎还在规划着什么大事，毕竟他们不会让2020火星漫游车重复前人的工作。原来，这台火星车的任务将是一个跨越10年的“火星采样返回”任务的开始！如果说中欧的火星车是一部独立短片，那NASA的这次火星车任务则只是一部连续剧的开始！
MAV从火星表面发射升空
美国人连重返月球都还没有实现，现在又叫嚣着火星采样返回，公众能接受吗？太空消息的编辑迈克·沃尔表示人们必须快速适应这一转变，在“阿尔忒弥斯”登月任务进行的同时，NASA正在联合欧洲空间局（ESA）展开为其数十年，声势浩大的火星采样返回计划。尽管两个机构的合作尚未得到相关的审批，但NASA已经行动了起来，在2020火星漫游车上，工作人员准备了38个样品收纳容器。2021年初抵达火星后，火星车将在两年内将采集到的火星样品装满这38个容器。其中大部分容器会堆放在采样区附近，少部分将由火星车自身携带，这是计划的第一阶段。
火星样品将放入上图容器
如果美欧双方都获得了各自国家的审批并得到拨款，那么第二阶段将从2026年展开。NASA的“样品检索登陆器”（SRL）将率先携带火星着陆器、样品抓取车（SFR）和火星上升器（MAV）发射升空，欧空局的“地球轨道返回器”（ERO）将紧随其后发射。SRL将着陆在距离2020火星漫游车最近的盆地内，并释放样品抓取车（SFR）前往样品存放地取货，然后运回到火星上升器（MAV）中。
样品抓取车将运输货物
这里必须说明一下，样品抓取车是欧空局建造的，其原型就是他们2020年马上要发射的“富兰克林火星车”，但NASA似乎对欧空局这个货车司机不太放心，于是还准备了“Plan B”，一旦出现任何意外，NASA的2020火星车将自己携带那部分样品容器赶到集合点，为火星上升器送货。样品打包进入火星上升器（MAV）后，MAV将点火升空，前往300公里左右的近火轨道与欧恐惧的地球轨道返回器会合，并把样品彻底消毒后转移到返回器中，第二阶段完成。
第三阶段，地球返回器将携带样品脱离火星轨道，踏上漫漫回家长路。等到与地球处于十字交叉状态时，返回器将插入地球转移轨道，并最终在2031年在美国犹他州着陆。由于返回地球将历经多年，为保证可靠性，返回器上并未设计降落伞，而是让其硬着陆。据称返回器将被设计成能够抵抗3000G重力加速度的状态，保证样品能安全着陆。
火星样品返回地球
如此宏大又跨越10年的计划确实叹为观止，不过面对这一计划NASA至少还有两大困难尚未解决，一是从火星表面发射火箭和航天器深空对接技术尚未掌握，另一点就是目前正在进行的重返月球计划已经消耗了大量的资金，国会是否能给这个项目开绿灯目前尚无从得知。如果后期NASA将该任务纳入到“从月球到火星”的整体项目中，就会有很大的概率最终成行，不过今年7月的第一炮即将打响，我们先看看开端也不错。
