理查德·布兰森爵士自2004年成立“维珍银河”涉足航天以来，一直在该领域默默耕耘。直到推出了“私人太空游”后其知名度才迅速提高，很多名人也纷纷预定了飞船座位，想体验一下太空失重的感觉。2017年，美国加州的火箭公司“维珍轨道”从维珍银河中分离出来，他们想做一件与马斯克和贝索斯截然不同的事——从民用飞机上发射运载火箭！
维珍轨道发射者1号
在飞行中的飞机上发射火箭并非没有先例，最知名的就是由美国国防承包商诺格公司（原轨道科学公司，因服务报价昂贵被戏称为“黑店”）的“飞马座”火箭，该火箭早在1990年就正式推出，使用美国空军一架巨大的B52轰炸机作为载具，飞到高空中进行发射，可以将400公斤的载荷送入近地轨道。在最近的30年中总计发射了44次，自1996年以后的29次发射还未尝败绩，直到现在该型火箭依然活跃。那既然美国已经有类似的机载火箭了，维珍轨道公司为何还要再研发一款新的呢？
我们知道，如果从万米高空的飞机上发射火箭，不但可以节约大量的燃料，还可以避免因天气或者高空风引起的发射推迟，更重要的是只要有机场的地方就可以发射，是真正的移动发射、全球发射。诺格的飞马座火箭是1987年前后研制的固体运载火箭，距今已经有30多年的历史，设计与性能已基本处于落后的状态，特别是采用固体燃料的发动机比冲较小飞行能力不足，只能将载荷送入最低的轨道，最重要的是这个飞马座火箭的发射价格这些年来也逐渐水涨船高，从最初的几百万美元一直涨到了4000万美元。
维珍轨道发射者1号
而维珍轨道研制的这款名为“发射者1号”的运载火箭约16米高，最大1.6米宽，由两段结构构成。发射前挂在一艘巨大的波音747客机的左机翼下面，并在万米高空点火发射。发射者1号是一枚纯液体燃料火箭，一级和上面级均使用液氧和煤油作为燃料，能将300公斤的载荷送入500公里的SSO轨道、100公斤送入月球轨道和50公斤的火星轨道。这一数据已经比黑店的飞马座火箭强了不是一点，而发射者1号的发射费用仅需要1000万美元，这个报价就是跟马斯克的火箭比，也不处于劣势（按发射重量比）。
维珍轨道公司最早计划在2018年进行测试飞行，但由于进度延误推迟到2019年，在19年中进行的美国空军研讨会上该公司承诺在年底前进行首次试验发射，但由于未公开的原因，首次试验飞行被继续推迟到了2020年2月。在此之前，他们将在1月份从加州莫哈韦航天港进行一次模拟飞行，波音747飞机全程挂在火箭但不进行发射，确定流程正确后等待次月的正式发射。此后他们还至少进行6次发射，包括NASA、美国空军和“一网”公司的互联网卫星都将由其发射。
维珍轨道发射者1号
私人机载火箭发射的出现给广大卫星所有者提供了更多的选择和可能性，因为发射者1号可以在美国东部、西部、海上、欧洲甚至关岛进行发射，可以做到真正的全球全倾角无死角发射。比其他私人公司正在使用或研制的“电子火箭”、“萤火虫火箭”甚至是印度的SSLV火箭都更有竞争力，前提是必须保证发射成功率，因为高空发射火箭和陆地发射的难度肯定不一样。但不管怎样，发射者一号都暂时无法跟SpaceX的猎鹰火箭进行竞争，中国的多家同行们也可以做出性价比更高的火箭。
