也许你还记得电影《星际穿越》中的这么一个桥段，男主库珀去给儿子开家长会的路上，经过一大片玉米地突然发现了一架印度无人机，库珀叫停了正在补胎的儿子立马开车追了出去。女儿墨菲问这飞机在天上飞了多久了，库珀说可能有几十年了吧。因为就连NASA都已经消失好多年了。
X-37B OTV-5返回地面
一架无人机可以连续飞行这么久吗？事实证明不但无人机，航天飞机也能飞很久。美国空军最神秘的航天飞机X-37B就在今天打破了在轨飞行记录，2017年9月发射的第5架次X-37B航天飞机，在轨飞行780天后（约合2年又50天），于2019年10月27日下午15:51顺利降落在肯尼迪航天中心，这比该飞行器270天的单次设计寿命长了好几倍。
X-37B飞机之所以这么神秘，主要还是因为美国空军从来不公布飞行的时间、载荷以及试验内容，这样一来反而引发了很多猜测。比如X-37B小型航天飞机可以任意变轨抓取和破坏敌方卫星，再比如它正在试验诸如无工质推进（可能是电磁推进）的“天顶星科技”，还有消息称它曾在2012年抵近跟踪过我国的天宫一号。尽管大多数传言最后都被证伪，但在这一架小小航天飞机的内部，藏着很多不可告人的秘密。
X-37B被拉往机库
X-37B飞机源于美国宇航局NASA和波音公司合作的验证性太空项目，美国空军在2003年NASA内忧外患时“抢走”了该项目并交给著名的“达帕”（国防高级研究计划局，DARPA）进行后续研发。读过一些科普书籍的人肯定知道，达帕经手的项目都是代表未来几十年人类最先进科技的发展方向，比如核能、激光、量子等都曾是达帕领先投资和研究的方向，达帕接手X-37B项目后，马上加速了项目的进度。
X-37B第五次着陆后的首张照片
达帕接手后的6年里，与波音公司共同制造了2架X-37B小型航天飞机，长9米高3米总重5吨左右，大约是NASA大航天飞机体积的四分之一。由于当时NASA的航天飞机并未退役，X-37B被设计成可以装进大型航天飞机的货舱里共同飞行。为保持项目的机密程度，两架X-37B未单独命名，尽管我们可以猜测某次发射了那架飞机，但猜错的几率也不小。因为上一班飞机着陆3个月以后，下一次X-37B的飞行任务才会展开，因此不能确认一定换了另一架（刚刚已经有人辨认出来第4次和第5次飞行用的是同一架飞机）。
美国空军在2010年执行了X-37B的首次飞行任务，该飞机在太空中成功飞行了220多天并安全返回地面，从此以后，X-37B的飞行任务便依次展开且每次飞行时间越来越长，目前总共飞行了5次。2017年着陆的第四次飞行任务总共在轨飞行了718天，一举达到了2年这个量级，按照达帕的话说就是，X-37B成功的验证了飞行器重复使用的意义。
工作人员正在进行防护处理
尽管达帕和美空军故意保持X-37B的神秘感，但也透露了一些它的试验项目，比如最近就在轨测试了科技含量极高的嵌入式热扩散器（ASETS），以及被讹传的“无工质推进”实际上是空军对新式霍尔电推进器进行的测试。截至目前，所有X-37B飞行的总天数为2865天，下次飞行被安排在2020年初，并有望继续挑战新的在轨飞行记录。
