太空垃圾是一个老调重弹的话题，过去几十年人们总在渲染太空碎片的威胁，但从来没有一颗卫星或航天器直接与太空垃圾相撞。这主要因为太空中的卫星总量较小，包括失效的在内到目前为止也只有几千颗。因此联合国外空组织在2002年颁布了规定，低于2000公里轨道的飞行器，自完成使命后，需要在25年内进入大气层烧毁，减少太空垃圾的产生。但时过境迁，最近5年来随着大规模互联网低轨星座和反卫星武器的发展，这一规定变得毫无意义。
卫星造成的太空垃圾日益增多
也许外空组织在20年前制定相关法规时根本没意识到航天工业会爆炸式的增长，也没意识到人类会出现马斯克这样颠覆传统的航天领军人物。相比全球目前在轨飞行的1800颗卫星，马斯克将在8年内发射1.2万颗低轨“星链”卫星（500至1200公里），加上其他低轨星座的发展，未来10年近地轨道将迅速布满2至3万颗卫星，这比人类走向70年来发射的总和还多。
同时印度等国家都成功测试了反卫星武器，在太空留下了数以千计的太空碎片，如果上万颗卫星寿终正寝后的20年中还占据在轨道上，那种太空垃圾的威胁将会非常恐怖。上个月欧洲就不得已改变了一颗侦察卫星的轨道，为了规避马斯克星链卫星的撞击风险，随着星链卫星的批量发射，未来这种风险发生的频率会越来越高。
各界都在致力于解决太空垃圾问题
在9月中旬举行的全球卫星会议上，欧洲太空事务负责人卡琳·克莱斯就公开表示，“低轨卫星完成任务后应该立即返回大气层，不应该再占据轨道多年。至少也应该在一个合理的时间内再入大气层，而不是等几年，比如几个月还是可以接受的”。但其他一些组织却认为5年是一个短期可以接受的时间，即便成千上万颗卫星组成的低轨星座正在形成。
不出所料的话新的卫星离轨时限将在数年后成为规定，这也势必让各航天大国在卫星的研制上进行相应的升级。实际上如美中等具备建设大型低轨星座的机构早已着手准备，反而一副杞人忧天模样，反复警告太空垃圾的欧洲还没有像样的低轨星座计划（不考虑总部位于伦敦的OneWeb星座）。
我国率先测试卫星离轨帆
美国联邦航空局最新规定，像马斯克的星链星座等低轨卫星（700公里以下），允许发射的前提是要么具备主动点火离轨的能力，要么能在数年内被动进入大气层。而今年夏天发射的首批60颗星链卫星中，就有2颗进行了主动点火离轨的试验。
我国也正在发展多个低轨星座，卫星离轨时效上也做了大量试验。仅2019年，上海航天局的“金牛座卫星”和天仪院的“潇湘一号”上天时都携带了卫星“离轨帆”。帆面张开后，将帮助卫星快速返回大气层，最快可以在6个月内轨道脱离。因此即便未来实行了更苛刻的卫星离轨要求，我们也能从容应对。
