10月3日,休斯顿一家不知名的航天公司“直觉机器”正式宣布,与SpaceX公司签署了协议,计划于2021年7月使用猎鹰9号运载火箭发射其首颗“新星-C”(Nova-C)月球着陆器。别看这个只有1.5吨着陆器体积较小,但能从2018年11月开始的两轮NASA竞标中脱颖而出,并在2019年5月首批获得了NASA的采购合同,同时赢得了相应7700万美元的补助。实际上,Nova-C着陆器的背后全是NASA免费提供的技术。
新星-C(Nova-C)月球着陆器
为在宇航员登月前进行一系列的技术验证,NASA两年前启动了月球商业载荷计划,2024年前将多个月球探测器批量送往月球。最终有9种着陆器入围,直觉机器的Nova-C、轨道超越的Z-01、天体技术的“游隼号”着陆器被选为3个首发对象,计划2021年底前飞往月球。
不过好景不长,在合同正式生效的前几天,超越轨道公司首先打了退堂鼓,他们声称无法按照NASA的时间表进行月球着陆器的发射,因此跟NASA申请撕毁合同,并退回了所获得的9700万美元的补助,但保留合格供应商的资格。NASA声明称,承认月球探索的任务复杂,难度超高,但一家的退出不代表月球商业计划的停顿,Nova-C和游隼号着陆器依然会在2021年准时飞往月球的陨石坑。
Nova-C被选中 首批月球着陆
按照计划,Nova-C着陆器将携带5个NASA载荷,重约100公斤,将前往月球风暴海的阴影地区进行着陆,并展开为期14天的科学探索任务。实际上,对于NovaC来说,科学探索是次要的,进行着陆器的验证才是重点,因为Nova-C就是彻头彻尾由NASA无偿提供的技术。
Nova-C的前身来源于NASA在2010年启动的“莫菲斯计划”,旨在进行新型无毒深空推进系统、自主着陆和危险检测规避等相关技术的研究,用于测试的设备就称作“莫菲斯着陆器”。该着陆器最大亮点就是基于液氧甲烷的HD4/5深空发动机(推力2.4吨,支持4:1节流)、轨控发动机也采用甲烷(彻底摆脱了肼燃料,备份轨控用氦气),以及能够在月球上垂直起飞。
Nova-C将在月球测试垂直起降
随着莫菲斯计划在2015年的终止,这些技术全面的被移植到了直觉机器公司的Nova-C着陆器上,也就是说Nova-C将是全球首款全无毒深空飞行器。同时Nova-C还将带有自主避障技术的软硬件(ALHAT),允许月球着陆时无需人工干预,自动避开倾角大于5°的斜坡和超过30公分的石块(类似嫦娥4号)。另外,由于使用甲烷作为燃料,Nova-C还将尝试从月球上垂直起飞再降落(VTVL),由于未来甲烷将可以在月球上直接制取,该技术具备巨大潜力。
Nova-C将由猎鹰9号发射
用于发射Nova-C着陆器的猎鹰9号火箭报价约5000万美元左右,1.5吨重的Nova-C肯定不会是唯一载荷,否则直觉机器公司也花不起这个钱。我们预计最终的发射会像今年2月份猎鹰9号发射以色列月球着陆器一样,骑在另外一颗大卫星顶上一同上天。进入地球轨道后,剩下的工作就要依靠Nova-C的甲烷发动机来完成了。