着陆火星7周年 好奇号老骥伏枥再有新发现 核电池用尽后将停摆

2019年8月6日是“好奇号”着陆火星7周年的纪念日,尽管好奇号火星车早就完成了为期两年、行驶16公里的科考任务,但在接下来5年的拓展任务中,好奇号更是多次出色地完成了盖尔陨石坑周边不同地质类型的考察,爬行高度368米,总行驶里程已超过21公里。而就在7月份,已经进入生命后后期的好奇号又有了新发现,火星勘察卫星MRO拍摄的照片和好奇号实地考察的地质情况出现了不一致!

好奇号火星着陆7周年

大约10年前,NASA使用MRO卫星拍摄到火星盖尔陨石坑的夏普山附近有一片被黏土沉积物覆盖的岩层(可能是河流、湖泊沉积而成)。为进一步研究火星气候从湿润到干旱的变化过程,以及火星上的水分是如何蒸发的,好奇号被送到了这一地区着陆。完成其他优先任务前,过去7年中好奇号并没有踏上这片曾经的泥泞之地,直到上个月。

美国MRO卫星拍到的好奇号和沉积岩层

为了到达这片曾经泥泞之地,好奇号经历了一段崎岖不平且布满碎石的山路,辐射和路况的影响已经严重伤害到了好奇号的6个车轮,也导致好奇号已经走不了太远了。在到达这片黏土沉积物区域后,好奇号照例进行了拍照和取样分析,结果得到了一个令人震惊的结论。黏土沉积岩中的物质构成居然跟盖尔陨石坑其他地貌地区的构成非常类似!科学家从卫星上没有看到黏土层的区域,也出现了与该地区相同的地质结构。

好奇号抵达黏土沉积岩层地区

现在的问题是,为什么卫星上只看到了较小范围的黏土沉积岩层,而好奇号实地却发现了更大的范围?一种科学的解释就是,MRO卫星上看到的沉积层表面是由碎石和鹅卵石构成的,表面不容易留下灰尘,因此容易被卫星发现;而其他地区的黏土沉积岩比较平坦,火星沙尘覆盖了表面导致了卫星无法拍到岩层的真实情况。

NASA对这些黏土沉积岩层的范围非常重视,因为这可能会勾勒出百万年前火星上河流和湖泊的流域。“我们能从岩石中发现古老湖泊的环境演变”,地质专家瓦莱丽说,“这里可能不只是个湖泊,它曾经可能是条悠长的河流。这些沉积岩可以帮助我们进一步搞清楚火星上水资源的变化,我们示图搞清楚火星上究竟发生了什么”。

好奇号在穿越碎石区时 车轮严重受损

随着好奇号的亲弟弟“火星2020漫游车”即将在明年的发射,好奇号的正式工作可能会画上一个句号。但好奇号已经在火星找到了苯类和烷类物质,并验证了大型设备长期火星工作的能力。因为在此之前,不管是旅居者号还是勇气号都是玩具车大小,而好奇号是首个重达一吨的火星漫游车。

按照NASA的评估,好奇号受伤的车轮目前还可以再继续行驶数公里左右,而随着核动力电池的衰减,几年后好奇号也将因为功率不足而无法动弹。但这依然阻挡不住好奇号继续前行的决心,它将继续对盖尔陨石坑的夏普山一带的岩层进行研究,直到生命的终结。

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