提到马上就要发射的阿尔忒弥斯1号任务,欧洲空间局(欧空局,ESA)的人员也是异常兴奋,这代表着欧洲人距离月球也更近了一步。8月23日,在阿尔忒弥斯1号任务吹风会上,欧空局总干事约瑟夫·阿施巴赫尔说,几十年来,欧空局与NASA的合作是有目共睹的,NASA能把如此重要的飞船动力单元交给欧洲是一个巨大的跨越,双方关系通过阿尔忒弥斯项目的合作将达到一个新的水平,正是有了这一合作,欧洲将走向月球。目前欧空局已经为阿尔忒弥斯1号任务的执行做好了充分准备。
在马上到来的阿尔忒弥斯1号任务中,太空发射系统SLS是妥妥的美国货,猎户座飞船的乘员舱是洛克希德马丁提供,但服务舱(动力、能源、维生)交给了欧洲的空中客车公司制造,这样就把NASA和欧空局紧紧联系到了一起。猎户座的服务舱被称作“欧洲服务模块”(简称ESM),其原型是欧洲专门为国际空间站运送货物的ATV自动飞船,美国自家的龙飞船和天鹅座等服役后,ATV已于2015年退役。ESM不但为猎户座飞船提供动力从地球飞往月球,还可以提供氧气、饮用水和维持环境温度,另外ESM还可以装载部分非加压的货物,只需要在返回地球大气层前分离销毁即可,可以说欧洲服务模块ESM就是猎户座飞船的心脏。
欧空局表示,将持续向NASA提供未来5次任务的ESM模块(分别是阿尔忒弥斯2-6号任务),其中第一个模块即将在本月底发射升空,第二个模块目前正在NASA的肯尼迪太空中心进行整合测试,第三个模块正在空客的德国工厂进行组装。第4-6个模块也已经签署了制造合同,空客副总裁在近日的吹风会上表示,空客有能力每年都制造一台ESM模块。但实际上问题并非如此简单,目前已经确认的4-6号ESM模块,真正使用时间估计不早于2026-2030年,也就是说,在欧空局拨款充足的情况下,2030年前的用量不会超过6台,因此即便空客现在已经有能力批量生产,意义也不是很大。
欧洲服务模块细节图
当然,合作都是要有回报的,欧空局为NASA造服务舱,NASA相应的将会在猎户座飞船上为欧洲人留座位。1号任务不载人,2-3号任务上至少会有一名欧洲宇航员。考虑到3号任务是美国女人首次登月,给欧洲人留座的可能性不大,那么欧洲第一个环月宇航员很可能出现在2024年的阿尔忒弥斯2号任务上。按照NASA与欧空局的合同,远期将进行月球门户轨道站的建设,其中4号和5号任务将各上一名欧洲宇航员,欧空局希望在2030年前,也就是阿尔忒弥斯6号任务时,能让第一名欧洲宇航员踏上月球表面,不过双方还未对这一意向达成最后的协议。
欧空局目前有7名现役宇航员,其中一名还曾经接受过神舟号飞船的培训,欧空局表示首次执行绕月任务的欧洲宇航员将从这7名宇航员中选出,并将尽快开展相应培训。而为远期登月任务准备的下一代宇航员已经进入了最后选拔阶段,最终名单将在未来几周后公布。