2019年9月17日,美国月球勘察卫星(LRO)准时飞过了印度月船2号着陆器(维克拉姆)坠落点的上空,并拍摄了一系列的照片。由于时间已经是月球的黄昏,因此月球表面的阴影区特别的长。LRO卫星项目副主任约翰·凯勒亲自确认,“我们拍摄了相应的新图像,并将与过去的图像进行比对,看看能不能找到不同点”。言外之意就是没有清晰的拍到印度着陆器,它要么藏在阴影里,要么已经“粉身碎骨”。
印度想象中的月船2号着陆
由于已经到了月球正面的傍晚时分,气温已经明显降低,再过两天(9月21日)月船2号着陆区就会彻底进入黑夜,如果未能发现月船2号并建立通信,那么就彻底宣告搜寻着陆器的行动“剧终”!而当地媒体“今日印度”更加直言不讳的说,“美国LRO卫星在傍晚成像后,其高像素的照片很可能没有拍到着陆器,着陆器很可能藏在了月球南极环形山拉出的长长的阴影中”。
着陆前已经头朝下砸向月球
两天之后,月船2号着陆区的气温会骤降到零下180°,由于没有“核动力”电池进行保温,即便着陆器没有摔碎,也无法抵挡住如此低温的侵蚀,月船2号着陆器的电子元件和机械结构将彻底坏掉,简单说就是“摔不死也冻死了”。现在美国的LRO卫星已经远离了月船2号着陆区的轨道,但据称将在一个月后的10月14日再次造访该地区,并且届时光照条件会更加理想,但即便是一个月后LRO卫星找到了月船2号着陆器,它已经成为一具冷冰冰的“尸体”。
印度人想象中的月球着陆
这样就出现了一个悖论,印度在9月10日前后曾称其月船2号轨道器已经拍到了着陆器,但没有公开图像,但随后又请求美国使用分辨率更低的LRO卫星进行拍摄,结果LRO并没有拍到清晰的着陆器。这很可能说明印度并未真正拍到着陆器坠落后的图片,之所以通过新闻说找到了,很有可能是安抚国内的情绪。
月船2号着陆前的姿态
美国NASA称,不管最终有没有发现月船2号着陆器的身影,所有的调查结果都会尽快向社会公布。而印度似乎也还没有放弃这最后两天的努力,依然在通过自家的深空网络和美国的两部深空天线,不断地向着陆器发送通信请求,但至今没有应答。
美国DSN天线依然在扫描月船2号
月船2号任务的失利,势必对印度航天的长期规划产生深远影响。印度与日本的联合探月、2022年计划把首个印度宇航员送入太空,以及未来庞大的印度空间站计划,可能都会受到月船2号的影响而推迟。而有意思的是,就在前日,印度的老对手巴基斯坦科技部长宣布,巴国的首个宇航员将在2022年搭乘中国神舟号进入太空。