2019年8月29日，由美国宇航局喷气推进实验室（JPL）负责研发的首架火星无人直升机与“火星2020漫游车”进行了连接，并装进了火星车的肚子里。这个只有1.8公斤重的飞机正式成了火星车的一部分，就像“子母机”一样，将于明年7月份共同奔赴火星，并前往红色星球的杰诺陨石坑开展为期两年的科学考察。
正在试飞中的火星无人直升机
我们知道，火星的重力不到地球的40%，空气密度也仅为地球的1%，让飞机在如此极端的条件下稳定飞行是JPL工程师们面临的最大挑战。几年来，工作人员已经对直升机原型进行不断的迭代，并进行了总计达到75分钟的飞行试验。特别是今年一月份，直升机在一个只有8米宽的真空实验室内成功模拟了火星飞行的全过程。
直升机上部安装了两个1.8米长的螺旋桨，并配备了JPL研发的“重力抵消系统”，通过机动系索不断向上拉动飞机来克服火星重力。而飞机的下半部分更像是一个长了四条腿的“着陆器”，能够稳定地降落在一定角度的斜坡上而不会侧翻。直升机采用太阳能供电，每次充满电后可以飞行约90秒。因为是首次外星无人机试验，火星直升机将只进行飞行数据收集，除视觉感知和导航摄像头外，并未安装其他载荷。
无人直升机被固定在火星车上
令人惊喜的是，JPL负责火星直升机研制的团队非常的多元化，项目负责人咪咪·昂更是一位亚裔的科学家，NASA的首位缅甸裔女性技术专家。出生在缅甸咪咪·昂小时候经历过当地的困难生活，随父母移居北美后便萌发了对科学的向往，从一名NASA普通工程师做起，最终成为了JPL的火星直升机项目负责人，更被称之为“东南亚之光”。
咪咪·昂向NASA局长讲解火星飞机
尽管没有正式的科学考察任务，但是这架直升机将进行多次火星悬停和飞行，一方面要验证设计的方案是否能在火星成功实施，还有就是要获得在火星飞行中的大量宝贵参数，以帮助下一台无人机的研制和升级。毫不夸张地说这架无人机将与2020漫游车一起确定接下来几十年的科学探索方向。未来的外星无人机也将被赋予路径规划与导航、大气和土壤分析的功能。
蜻蜓号飞机将登陆“土卫六”
目前NASA还正在开发另外一台更有价值的“蜻蜓号”无人直升机，它将在2026年踏上飞向土星的征程，并于8年后登陆被称作“泰坦”的土卫六号。而蜻蜓号将是NASA首次赋予直升机真正的外星科考任务，它将对土卫六的地表、土壤和气候进行直接的考察。而蜻蜓号将使用的部分技术，也将在这次火星直升机上进行验证。
