2019年8月29日,由美国宇航局喷气推进实验室(JPL)负责研发的首架火星无人直升机与“火星2020漫游车”进行了连接,并装进了火星车的肚子里。这个只有1.8公斤重的飞机正式成了火星车的一部分,就像“子母机”一样,将于明年7月份共同奔赴火星,并前往红色星球的杰诺陨石坑开展为期两年的科学考察。
正在试飞中的火星无人直升机
我们知道,火星的重力不到地球的40%,空气密度也仅为地球的1%,让飞机在如此极端的条件下稳定飞行是JPL工程师们面临的最大挑战。几年来,工作人员已经对直升机原型进行不断的迭代,并进行了总计达到75分钟的飞行试验。特别是今年一月份,直升机在一个只有8米宽的真空实验室内成功模拟了火星飞行的全过程。
直升机上部安装了两个1.8米长的螺旋桨,并配备了JPL研发的“重力抵消系统”,通过机动系索不断向上拉动飞机来克服火星重力。而飞机的下半部分更像是一个长了四条腿的“着陆器”,能够稳定地降落在一定角度的斜坡上而不会侧翻。直升机采用太阳能供电,每次充满电后可以飞行约90秒。因为是首次外星无人机试验,火星直升机将只进行飞行数据收集,除视觉感知和导航摄像头外,并未安装其他载荷。
无人直升机被固定在火星车上
令人惊喜的是,JPL负责火星直升机研制的团队非常的多元化,项目负责人咪咪·昂更是一位亚裔的科学家,NASA的首位缅甸裔女性技术专家。出生在缅甸咪咪·昂小时候经历过当地的困难生活,随父母移居北美后便萌发了对科学的向往,从一名NASA普通工程师做起,最终成为了JPL的火星直升机项目负责人,更被称之为“东南亚之光”。
咪咪·昂向NASA局长讲解火星飞机
尽管没有正式的科学考察任务,但是这架直升机将进行多次火星悬停和飞行,一方面要验证设计的方案是否能在火星成功实施,还有就是要获得在火星飞行中的大量宝贵参数,以帮助下一台无人机的研制和升级。毫不夸张地说这架无人机将与2020漫游车一起确定接下来几十年的科学探索方向。未来的外星无人机也将被赋予路径规划与导航、大气和土壤分析的功能。
蜻蜓号飞机将登陆“土卫六”
目前NASA还正在开发另外一台更有价值的“蜻蜓号”无人直升机,它将在2026年踏上飞向土星的征程,并于8年后登陆被称作“泰坦”的土卫六号。而蜻蜓号将是NASA首次赋予直升机真正的外星科考任务,它将对土卫六的地表、土壤和气候进行直接的考察。而蜻蜓号将使用的部分技术,也将在这次火星直升机上进行验证。