尽管马斯克的SpaceX致力于地球和火星之间的星际运输，而不在于建造人类栖息地，但NASA却一心想着在火星上建立一处永久的人类庇护所。SpaceX正准备用自己的星际飞船（StarShip）帮助NASA实现这个梦想。
SpaceX规划的火星基地（艺术家作品）
目前SpaceX做的还是些小打小闹的事儿，比如定期使用猎鹰9号火箭向国际空间站运送物资；再比如从今年底开始将帮NASA发射宇航员等。传说中的星际飞船（星舰）目前正在德克萨斯和佛罗里达的两个工厂同时建造，正式飞行可能要两年以后，但星舰最厉害的是能向火星一次性运送100个人类及大量的货物。
星舰的火星之路将分步骤实现，它的首次亮相将是2021年的中东卫星发射，随后2023年搭载7人环游月球。尽管SpaceX尚未给出火星航班的时间表，但马斯克多次说过首个火星基地要在2028年运行。尽管艺术家们绘制了错综复杂的火星城市结构，但SpaceX的计划远没有那么多，他们更多的想法是往火星上运人运物资。
早期的火星基地一瞥
SpaceX火星项目工程师保罗·伍斯特在人类火星峰会上说，“由于我们是运输型航天公司，因此我们会在火星上建设任何有必要的基础设施，以方便我们的星舰起降。其中最基础的部分就是星舰的着陆平台、燃料贮存和加注系统”。对于第一次火星任务，伍斯特说，“我们将一次性在火星上降落2艘星舰，提前为火星开拓者们送去电力系统和生命支持系统”。NASA也为火星开发了专用的小型核电站，不出意外也将由星舰运送。
首次无人火星任务还有一项重要任务，确认火星的自然资源（水冰、二氧化碳等）可以用于制造星舰所需的燃料，以帮助星舰重返地球。接下来SpaceX将启动两个载人火星航班和另外两艘货运星舰，首批宇航员将用送去的设备在火星建造第一个推进剂制造工厂，把水冰和二氧化碳转换为星舰飞行所需要的燃料。
星际飞船将从火星起飞返回地球
SpaceX做这么多的目的只是打造一个星际运输网，而建设整个火星城市则需要NASA与国际力量的共同努力。尽管马斯克提出了向火星移民100万的构想，并希望人类成为多平面的物种，但目前的第一要务还是要加快星舰的建设，同时增加火星旅途上的驿站，以减少两星球往返的难度。
那NASA建造一座火星城市到底要花多少钱？马斯克曾算过一笔账，成熟后的星舰的发射成本将降低到每吨载荷10万美元左右，假设一座火星城市需要100万吨物资的话，打底费用就是1000亿美元，这还只是运输费，不包括物资本身的费用。如果往大处算，一座城市的总成本将高达10万亿美元，几乎相当于美国半年的GDP总量。
太空发射系统（左）也在NASA考虑中
NASA火星机器人项目的首席工程师普莱斯暗示，NASA对星舰在火星任务中的作用很有兴趣。但SpaceX的首要任务是将星舰制造好、送上天，然后才是水到渠成的载人任务，因此NASA也在考虑用自家的太空发射系统SLS火箭前往火星，但SLS火箭的承包商波音已经造成了多年的延误。伍斯特说，“我们非常乐意帮助NASA完成它们的整体火星计划，但首先要做的还是专注于测试星舰，以确保它可以安全地从太空返回地球”。
