据接近SpaceX的人士称,上周完成以色列阿莫斯卫星发射后,猎鹰火箭便出现了自2015年6月以来首次超过2个月的空窗期,直到10月下旬前,SpaceX将不会再有火箭发射,当然这不是因为火箭故障造成的,而是近最近3个月确实没有商业发射任务。但巧合的是,SpaceX正计划用这个空窗期,连续发射两枚猎鹰9火箭,把两批120颗正式版的“星链”系列卫星送入工作轨道。使用商业服务空窗期为自己服务,也是一举两得。
星链卫星结构
SpaceX与其他生产型公司一样,不管有没有商业发射任务,每天都必须足额支付各项成本,包括人员、设备、场地租用和设备维护等。很多航天设备停机再开机也非常的消耗成本,如果SpaceX内部发射能够有效地填补商业空窗期,那也未必不是件好事儿。而星链卫星的下两次背靠背发射将分别在10月下旬和11月上旬进行。
星链卫星系统是由1.2万颗微卫星组成的太空互联星座,向全球提供卫星宽带业务。今年的5月23日,SpaceX首次发射了60颗星链卫星,但这批卫星并不是正式服务的卫星,而只是用于相关技术的测试,因此在内部被称作v0.9版。那次发射也是猎鹰9火箭有史以来发射的最重载荷,60颗卫星外加适配器的重量超过了18.5吨,几乎用到了猎鹰火箭的运力极限。
60颗星链卫星整装待发
如果未来继续使用猎鹰9号火箭发射星链卫星的话,要完成每年1200颗的使命,至少要进行20次发射,因此SpaceX计划2024年11月后将发射载具替换为容量超过猎鹰10倍的星际飞船。
尽管5月份发射的60颗星链卫星只是用于性能验证,但遗憾的是过去的2个月中,至少已经有10颗卫星失去了联系,只有50颗卫星进入了550公里的工作轨道,损失达到了16.5%。对于数以千计的卫星群来说,大于10%的损失量是绝对不可接受的。而SpaceX也确实没有足够的时间去解决失联卫星遇到的问题,所以这两组即将发射的星链卫星也不会是最终版本。
星链卫星在太空
2019年,SpaceX用了9个月的时间生产了3组共180颗星链卫星,这个效率显然是不可接受的。按照SpaceX对美国联邦通信委员会的承诺,2027年底前将完成所有1.2万颗的卫星部署,因此即便保守点讲,每个月生产180颗才是一个可以接受的最低要求。
后期将使用星际飞船发射星链卫星
马斯克在社交媒体回应了星链卫星生产速度慢的问题,称一旦卫星最终定型,会大幅度提升生产速度。而且使用猎鹰9火箭完成前6000颗卫星的发射后,最后的6000颗卫星将安排效率更高的星际飞船发射,因此完全不用担心无法按时组网的问题。无论如何,现在SpaceX正在兑现自己的承诺,因为它们曾声称2019年会完成2至6次星链的发射。