这年头SpaceX成功回收火箭恐怕已经平淡无奇了，但是向国际空间站发射一艘旧飞船，甚至是已经使用过两次的三手飞船，却在载人航天任务中很少碰到。而SpaceX的天龙号飞船，不但早就实现了货运飞船的重复使用，而且他们还大胆的第三次使用同一艘飞船，并且取得了成功。
B1056.2猎鹰9号发射CRS-18龙飞船瞬间
北京时间7月26日凌晨6点左右，随着卡纳维拉尔角猎鹰9号火箭的升空，SpaceX开启了其第18次向国际空间站运送货物的征程（编号CRS-18）。值得一提的是，这是编号为C08的龙飞船的第三次飞行，前两次分别完成了国际空间站第6次和第13次补给任务。使用的火箭编号是B1056.2，该火箭刚刚完成了几个月前的第17次补给任务，SpaceX计划下一次的货运补给依然由该火箭担当。可以说本次发射从火箭到飞船全是旧的，这仿佛也成了SpaceX的一个常态。
发射过程非常顺利，火箭一级再回收也堪称完美，于是人们把目光转向了龙飞船这次的载荷上。本次运送的3吨多货物中，除了包含十多项太空实验所需的物料外，核心的载荷是“国际对接适配器”（IDA-3），这是用于未来载人龙飞船、CST-100等新一代飞船与空间站进行连接的对接机构，也有望用在未来的国际月球轨道站上。
新一代国际对接适配器IDA
IDA是新一代对接模块，主要由俄罗斯设计完成。空间站上本来只需要2个IDA对接机构，但由于2015年6月龙飞船在第7次空间站补给任务时火箭二级异常未能入轨，IDA-1模块随着龙飞船一同化为了灰烬。NASA不得不临时抱佛脚，用其他一些IDA模块的备件，拼凑了一台新的IDA对接机构，并命名为IDA-3。而IDA-2早在2016年7月便被送上空间站，并由宇航员安装到了Node-2节点舱前端的位置上。
安装在国际空间站上的IDA-2
刚刚送到空间站的这台IDA-3对接模块，初步计划在下个月由宇航员太空行走进行安装，位置是俄罗斯天顶号节点舱的第三个对接口。安装完毕后，空间站将具备同时停靠两艘新一代飞船的能力。不但美国的二代龙飞船、星际航班等可以停靠，俄罗斯下一代的“联邦号”多功能飞船也将采用采用IDA对接模式，IDA有边缘化俄美原有对接机构，一统船站对接天下的趋势。
俄罗斯下一代联邦号飞船内景
还有一件有意思的事情，SpaceX经常在自家的火箭和飞船上夹带私货，这次也不例外。马斯克称本次的CRS-18龙飞船上安装了一小片陶瓷防热瓦，用于测试该防热材料在重返大气层时的耐受力表现。而这些瓦片未来将被贴附在星际飞船的迎风面上，用于降低返回地球时高温烧灼对星际飞船的伤害。这也从侧面否定了之前老马吹牛说星船要用“发汗冷却”进行降温的方案。
从2020年起，新的IDA对接机构上将常年停放着至少一艘美国飞船，航班轮换时将有两艘飞船同时停靠，而采用传统对接机构的俄罗斯联盟飞船的常备数量将降低到1艘，这也就意味着20年来国际空间站上载人飞船的配置将首次出现颠覆性变化。未来几年美国宇航局将取代俄罗斯成为国际空间站载人运输的主导。
