三手飞船二手火箭补给国际空间站 最后一个国际对接模块到位

这年头SpaceX成功回收火箭恐怕已经平淡无奇了,但是向国际空间站发射一艘旧飞船,甚至是已经使用过两次的三手飞船,却在载人航天任务中很少碰到。而SpaceX的天龙号飞船,不但早就实现了货运飞船的重复使用,而且他们还大胆的第三次使用同一艘飞船,并且取得了成功。

B1056.2猎鹰9号发射CRS-18龙飞船瞬间

北京时间7月26日凌晨6点左右,随着卡纳维拉尔角猎鹰9号火箭的升空,SpaceX开启了其第18次向国际空间站运送货物的征程(编号CRS-18)。值得一提的是,这是编号为C08的龙飞船的第三次飞行,前两次分别完成了国际空间站第6次和第13次补给任务。使用的火箭编号是B1056.2,该火箭刚刚完成了几个月前的第17次补给任务,SpaceX计划下一次的货运补给依然由该火箭担当。可以说本次发射从火箭到飞船全是旧的,这仿佛也成了SpaceX的一个常态。

发射过程非常顺利,火箭一级再回收也堪称完美,于是人们把目光转向了龙飞船这次的载荷上。本次运送的3吨多货物中,除了包含十多项太空实验所需的物料外,核心的载荷是“国际对接适配器”(IDA-3),这是用于未来载人龙飞船、CST-100等新一代飞船与空间站进行连接的对接机构,也有望用在未来的国际月球轨道站上。

新一代国际对接适配器IDA

IDA是新一代对接模块,主要由俄罗斯设计完成。空间站上本来只需要2个IDA对接机构,但由于2015年6月龙飞船在第7次空间站补给任务时火箭二级异常未能入轨,IDA-1模块随着龙飞船一同化为了灰烬。NASA不得不临时抱佛脚,用其他一些IDA模块的备件,拼凑了一台新的IDA对接机构,并命名为IDA-3。而IDA-2早在2016年7月便被送上空间站,并由宇航员安装到了Node-2节点舱前端的位置上。

安装在国际空间站上的IDA-2

刚刚送到空间站的这台IDA-3对接模块,初步计划在下个月由宇航员太空行走进行安装,位置是俄罗斯天顶号节点舱的第三个对接口。安装完毕后,空间站将具备同时停靠两艘新一代飞船的能力。不但美国的二代龙飞船、星际航班等可以停靠,俄罗斯下一代的“联邦号”多功能飞船也将采用采用IDA对接模式,IDA有边缘化俄美原有对接机构,一统船站对接天下的趋势。

俄罗斯下一代联邦号飞船内景

还有一件有意思的事情,SpaceX经常在自家的火箭和飞船上夹带私货,这次也不例外。马斯克称本次的CRS-18龙飞船上安装了一小片陶瓷防热瓦,用于测试该防热材料在重返大气层时的耐受力表现。而这些瓦片未来将被贴附在星际飞船的迎风面上,用于降低返回地球时高温烧灼对星际飞船的伤害。这也从侧面否定了之前老马吹牛说星船要用“发汗冷却”进行降温的方案。

从2020年起,新的IDA对接机构上将常年停放着至少一艘美国飞船,航班轮换时将有两艘飞船同时停靠,而采用传统对接机构的俄罗斯联盟飞船的常备数量将降低到1艘,这也就意味着20年来国际空间站上载人飞船的配置将首次出现颠覆性变化。未来几年美国宇航局将取代俄罗斯成为国际空间站载人运输的主导。

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