美国东部时间2019年12月18日上午，在美国佛罗里达的卡纳维拉尔角航天发射场，随着第41号复合平台装配大楼的大门逐渐打开，高约60米的的宇宙神5号运载火箭缓缓地从楼内滑了出来，火箭顶部巨大的“蘑菇头”非常显眼，这正是波音公司历经多年打造的新一代载人飞船CST-100 Starliner。火箭在运输平台的带动下继续前行，目的地是500米外的火箭发射台。两天之后的12月20日（北京时间19:36），波音CST-100飞船将迎来它的首次大考——前往国际空间站的测试飞行。
宇宙神5顶着CST-100滑向发射台
5年前，波音CST-100飞船与SpaceX的载人龙飞船同时入选NASA商业载人运输服务大名单，历经多年的研发，两家公司的飞船陆续在2019年具备了测试飞行条件，SpaceX的载人龙飞船在今年3月份就完成了前往空间站的测试飞行，但由于技术故障，原计划4月份进行飞行测试的波音CST-100飞船被无时限地拖了下去。直到9月份SpaceX老板伊隆·马斯克高调发布自家的星际飞船时，NASA局长忍无可忍，借机发挥、指桑骂槐指责包括波音公司在内的NASA供应商在商业载人项目上“磨洋工”，甚至指控他们在浪费美国人的钱。果然在这之后没几天，波音突然宣布基本完成了CST-100飞船的测试工作，能够保证飞船在2019年底进行测试飞行。
也许是波音公司也觉得自己拖延的时间也太长了（比最初的计划推迟了近2年），于是在今年11月底就陆续将测试飞船运往了卡角发射场。经过了近半个月的装配与联合测试，CST-100飞船与宇宙神5火箭已经结合在了一起。12月17日，在完成最后一系列发射前的审查后，NASA给本次发射开了绿灯，并称火箭和飞船的状态都非常好，12月20日会如期发射。天气预报也显示，20日当天适合发射的概率在80%左右。
宇航员妮可·曼未来将乘坐CST-100
尽管这只是一次测试发射，飞船中并没有真宇航员，但波音公司也模仿SpaceX的龙飞船，在飞船的船舱中放置了一个贴满传感器的假人“罗茜”，罗茜会将飞船飞行过程中所有的数据回传到控制中心，以供技术人员进行分析和改进。另外飞船上还携带了约270公斤的食品和宇航员替换衣物等。本次发射的测试飞船状态基本与最终载人状态一致，唯一缺少的就是紧急供氧系统，这与船上没载人是有关系的。
载人飞船发射与卫星发射不同，需要考虑到逃逸安全与通信安全，因此本次的宇宙神5火箭首次使用了两台RL-10发动机的半人马座上面级，这样做的好处就是可以将飞船带入到一个近地点仅72.8公里，远地点181.5公里大椭圆轨道，目的也很明确，一旦发生意外需要进行中止飞行和再入地球，70公里的高度基本能够保证宇航员安全回到地面。如果意外没有发生，飞船可以依靠自身的动力逐渐变轨到正常的空间站高度轨道，这个过程大约需要1天。对接空间站后，CST-100飞船将停留一周时间，并将于12月28日与空间站脱离并在新墨西哥州的白沙导弹靶场着陆。
宇宙神5火箭和波音CST-100飞船
本次测试飞行的成功与否将直接决定CST-100飞船能否拿到NASA颁发的正式飞行许可，NASA致力于从2020年4月份开始使用国产飞船送宇航员上天，而另一家飞船供应商SpaceX已经基本完成了龙飞船载人飞行前的所有测试，很有可能明年2月份前后率先载人上天。因此如果波音不想被落下太远的话，这次测试发射必须万无一失。
