随着NASA的吉姆局长再次造访SpaceX霍桑总部,吉姆与马斯克的关系重修于好,NASA也给予了太空叉的“载人龙”飞船更多的期待(2020年初载人上天),受到冷落的波音公司今天终于打破沉默,波音副总裁约翰·马尔霍兰德在商业航天研讨会上宣布,计划12月17日使用宇宙神5火箭,从卡纳维拉尔角发射首艘“星际快线”CST-100飞船。
试验中的波音星际快线飞船
跟载人龙在9个月前完成的操作相同,这次波音的星际快线也是一次不载人的示范性任务,12月17日升空前往国际空间站,并在空间站停留一周的时间,在圣诞节前后返回地球,并在新墨西哥州的白沙导弹靶场着陆,这次着陆将是该飞船首次使用降落伞+气垫的陆降实战,在几十年前的阿波罗飞船时代,美国人使用的都是海降的模式。如果这次示范性任务获得成功,那么波音公司的星际快线飞船将正式获得NASA的载人飞行许可。
与SpaceX面临的同样情况是,波音的星际快线也还没完成发射中止试验。发射中止就是我们常说的“逃逸飞行”,即在火箭发射或上升过程中一旦出现异常,飞船发动机将自动点火,以最快的速度将宇航员带到远离火箭危险的区域,并安全着陆。波音公司称计划于11月4日进行该实验,以满足NASA要求的首飞前所有准备。
星际快线飞行想象图
无独有偶的是,SpaceX也宣布将于11月下旬或者12月初进行高空的发射中止测试,相比而言SpaceX来得更实在一些,直接用一枚3手的猎鹰火箭把载人龙飞船发射到亚轨道,然后再进行弹道返回试验,以验证其极限逃逸性能。但由于载人龙飞船与星际快线的试飞流程略有区别,龙飞船3月份就完成了不载人的国际空间站示范之旅,要不是4月份一次意外的飞船爆裂,恐怕载人龙飞船早就拉着宇航员上了太空。
本文的标题是“波音拖无可拖”,本质上是他们对星际快线2年多的延误并没有多少自责,甚至没有提升效率的有效手段。在飞船制造接近尾声之即,先是降落伞发现了问题,随后在2018年7月又发生了逃逸发动机的故障,后来2019年3月准备首飞前,宇宙神火箭又出了问题。当然火箭出问题或许是个幌子,是波音再次找借口换取更多的时间以进行测试和检查。因此波音这次受到载人龙飞船的压力而“被迫”宣布首飞的12月17日,又是否靠得住呢?
星际快线飞船内部空间结构
美国NASA希望在2020年夏天结束以前彻底摆脱对俄罗斯联盟飞船的依赖,SpaceX的载人龙和波音的星际快线是NASA最终选中的两款飞船,截至目前两艘飞船的研制均已延误2年时间,最初的载人飞行将不会早于2020年春天。为避免意外,NASA最近重启了与俄罗斯的谈判,试图继续与俄罗斯联盟飞船进行合作,直到自家飞船步入正轨。