太空叉(SpaceX)和欧洲的阿里安火箭公司都在2019年上半年推出了“太空拼车”又称共享火箭服务,即火箭运营商固定一个发射时间,然后有需求的小卫星拥有者都可以申请将自己的卫星进行搭载发射,无需看其他主载荷的脸色。也就是说只要你能在发射日前准备好卫星,到那一天就一定能发射。这是太空叉在面对新兴的众多小火箭运营商的竞争面前做出的最有力反击。
将进行共享火箭发射的2手猎鹰
刚推出太空拼车服务时,SpaceX给出的报价是150公斤的卫星最低只需225万美元,这已经让现行动辄七八百万的小卫星发射服务商大吃一惊,感觉他们费力研制的小火箭优势瞬间不复存在。这还没完,可能马斯克觉得225万的报价只是比那些小火箭厂商价格略低,于是在不到一个月的时间再次降价,这次发射200公斤的小卫星只需要100万美元,合1公斤只需要5000美元,直接一棍子打死了其他小火箭厂商,因为他们的火箭成本也需要两三百万美元一枚。
紧接着一个月后的10月9日,太空叉再放豪言壮语,称首次共享火箭(猎鹰9号)的发射时间已经确定为2020年3月,这是一次近地轨道的SSO任务,并称到时不管卫星有没有塞满整流罩,不管能够发射的卫星是多是少,猎鹰火箭都会按时发射!在过去,为了不浪费卫星运力,一般要等一等凑一凑,差不多了再发射,但太空叉就是这么任性,说好了时间绝不对客户延迟。
猎鹰9号整装待发
通过这种固定时间不固定任务的“共享火箭”式发射任务,一方面可以树立SpaceX公司“神准时”的良好口碑,更向外界展示了其强大的火箭发射能力。那万一有机构的小卫星在签约后不能按时制造完成怎么办?别着急太空叉给出了一个一揽子方案。
由于从2020年开始太空叉要发射15至20次星链卫星,平均每两到三周就会有猎鹰火箭升空,如果第一次“共享火箭”服务没有赶上不要紧,只要多收你10%的发射费用,就可以安排下一次星链卫星发射时进行搭载,如果下一次你又没赶上,还不要紧,你再交10%的钱还可以继续进行下次搭载,以此类推。太空叉这样的服务可算是细致到家了。
猎鹰整流罩中将塞满小卫星
不过豪放归豪放,我们还是要给猎鹰火箭算笔账,按照目前每次发射5000万美元左右的报价,每次至少需要搭载50颗小卫星进行发射才够本,否则赔钱的事儿太空叉肯定也不会干。有消息称二级揽包商已经为太空叉协调了64颗小卫星,尽管还不足猎鹰火箭运力的四分之一,但至少已经可以保证不亏钱,如果能发射100颗……这也充分说明,“共享”和“团购”也是火箭公司未来的生财之道。